Autisme et vieillissement : qu'entend-on par senior autiste ?
L'autisme a des effets sur l’autonomie et la qualité de vie des individus tout au long de leur existence, et c'est d'autant plus le cas pour les seniors. Les personnes âgées ayant un TSA font ainsi face à des difficultés d'ordre physique et psychologique nécessitant souvent un accompagnement personnalisé au quotidien. L'objectif est alors de leur permettre de vieillir avec leur autisme dans les meilleures conditions.
Qu'est-ce qu'un senior ?
Définition de « senior »
Par définition, un senior est un individu vieillissant qui a atteint une certaine tranche d'âge. Il n'existe toutefois pas d'âge défini par la loi, comme pour la majorité à 18 ans par exemple. Le seuil varie ainsi selon les sources, que ce soit l'Administration, l'Insee, le monde du marketing ou du travail. Il est cependant communément admis que l'on devient senior à partir de 55 ou 60 ans. Un senior autiste est donc une personne âgée avec un profil atypique et des besoins spécifiques permanents liés à son âge.
Les changements engendrés par la vieillesse
Le vieillissement est un phénomène progressif et continu qui entraîne des changements physiques et psychologiques. Lorsqu'une personne vieillit, son corps perd en élasticité et certains problèmes de santé peuvent apparaître (troubles de la vision, déficit auditif, arthrose, diabète…). De plus, les seniors se fatiguent plus vite, ont besoin de calme et ont moins envie de participer à certaines activités. Ils deviennent également dépendants lorsqu'ils n'ont plus la capacité d'accomplir certains actes de la vie quotidienne par eux-mêmes.
Déjà complexe pour les personnes neurotypiques, la vieillesse est un cap qui s'avère encore plus délicat à passer pour les personnes en situation de handicap, notamment celles ayant un TSA. En vieillissant, les personnes autistes éprouvent des difficultés qui peuvent être des obstacles plus difficiles à affronter en matière de sociabilité, autonomie, vie familiale, fatigue ou par manque d'accompagnement.
Comprendre l'autisme chez les seniors
Les études sur le vieillissement des personnes autistes restent très peu nombreuses. Toutefois, il est reconnu que l'autisme chez les seniors peut être plus impactant, surtout en cas de problèmes de santé, qu’ils soient ou non identifiés ou de défaillance de prise en charge. Avec le vieillissement, l'organisme des personnes ayant un TSA se fragilise, entraînant une altération des fonctions cognitives et l'accentuation de certains troubles comportementaux et affectifs.
Les personnes autistes plus âgées sont susceptibles de présenter les signes cliniques suivants :
- un vieillissement somatique avec des complications plus importantes ou apparaissant plus précocement que chez le reste de la population, notamment des problèmes d'inconfort et de douleur ;
- un vieillissement sensoriel impliquant une tendance à la normalisation sensorielle, mais incluant certains troubles de la vue et de l'audition ;
- un vieillissement cognitif qui se caractérise par des difficultés au niveau des fonctions exécutives (flexibilité mentale, organisation…) pouvant impacter significativement leur autonomie ;
- un impact au niveau émotionnel (dépression, isolement social…).
Comment bien vieillir avec l'autisme ?
Dès le diagnostic effectué, précoce ou non, l'autisme nécessite un accompagnement adapté au quotidien. Pour les seniors ayant un TSA, les conseils seront principalement les mêmes que pour un senior neurotypique, mais le suivi devra ici aussi être approfondi :
- manger sainement et équilibré ;
- bien dormir ;
- se reposer régulièrement ;
- pratiquer une activité physique ;
- vivre dans un environnement connu et stable, spécifique et propice à leur bien-être ;
- profiter de la présence et du soutien de leurs proches (famille et amis) afin d'éviter l'isolement et l'exclusion sociale ;
- apprendre à gérer au mieux leur fatigue ;
- bénéficier d'un accompagnement psychologique ;
- se soumettre à un suivi médical régulier.
Seniors autistes : les recommandations de la HAS
La Haute Autorité de Santé (HAS) propose des recommandations globales en faveur des personnes autistes vieillissantes :
- la cohérence des interventions au fil de l'avancée en âge et l'anticipation des effets du vieillissement afin d'assurer leur qualité de vie ;
- un suivi individualisé et régulier de leur état de santé, en retenant l'hypothèse d'un vieillissement précoce ;
- l'adaptation de leur projet de vie compte tenu de leur âge, de leur rythme, de leur niveau de fatigabilité et de l’environnement familial ;
- la mise en œuvre d'actions préventives face aux conséquences du vieillissement sur le plan physique et cognitif.
Toutes ces recommandations doivent être adaptées en fonction de l'autisme et de l'environnement dans lequel évoluent les seniors autistes.